月経は視床下部、下垂体、卵巣がお互いに刺激しあって起こります。視床下部が、下垂体を刺激するホルモンを分泌し、それを受けて下垂体が卵巣内にある卵胞を刺激するホルモンを分泌するのです。そして卵胞の1つが成熟しはじめると、そこからエストロゲンが分泌され、妊娠に備えて子宮内膜が厚くなります。エストロゲンが増えると、下垂体はさらに視床下部の命令を受けて黄体化ホルモンを分泌し、成熟した卵胞を刺激します。すると卵胞から卵子が飛び出し、卵子が卵管に吸い取られて受精の準備が整います。排卵後の卵胞は「黄体」となり、プロゲステロンと少量のエストロゲンを分泌します。プロゲステロンは受精卵が着床しやすいように子宮内膜を整えますが、受精が行われないと黄体は退行し、両ホルモンの量も減ります。結果、子宮内膜がはがれて起こる出血が月経です。両ホルモンの分泌量が減ると、再び視床下部が下垂体を刺激するホルモンを分泌し始めます。そうして、周期的に月経は繰り返されるのです。

閉経と更年期 今まで規則正しい月経を持っていた女性が、ある年齢に達すると次第に卵巣の機能が低下し、月経の乱れが起こり、やがて月経が止まります。これが閉経です。日本人の平均的閉経年齢は42歳～56歳位ですが、人によっては45歳～55歳までの幅があります。この時期を更年期と呼んでいます。この時期になると、卵巣から分泌された女性ホルモンである、エストロゲンが卵巣の機能低下によって、分泌しなくなります。視床下部が下垂体を刺激するホルモンと下垂体が卵巣を刺激するホルモンを過剰に分泌することになります。その結果、パニック状態を起こしてしまいます。視床下部はホルモンの中枢だけでなく、自律神経の中枢の役目も果たしています。中枢である視床下部の混乱が端末にまでおよび、自律神経のバランスを狂わせるのです。エストロゲンは生殖だけでなく、大脳や自律神経、血液中の脂質や血管、骨など様々な期間とも関わっていますから、身体のあちこちで不調がおきます。それに加えて自律神経が失調をきたすため、卵巣の老化する更年期には、のぼせや火照りなどの自律神経失調症をはじめ様々な症状が表れるのです。

更年期の症状はエストロゲン欠乏によるもので、代表的にはのぼせ（ほてり）、発汗、不眠、憂鬱、めまいなどがあります。のぼせは閉経に達した女性の50%以上が経験します。上半身がカーッと暑くなる感覚で、30秒～5分間続きます。同時に汗がダラダラと流れることがあります。のぼせによって眠りが浅くなり、疲労感が増します。泌尿器の症状として、尿道や膀胱が萎縮し排尿の調子が悪くなったり、咳やくしゃみによって尿が漏れやすくなります。また、膣に潤いがなくなってヒリヒリし、セックスが苦痛になってきます。